Polarissima Borealis — Galaxia en Osa Menor

NGC 3172 es una débil galaxia en la Osa Menor, ampliamente llamada «Polarissima Borealis» — el objeto catalogado NGC más cercano al polo celeste norte. Se sitúa a menos de un grado de la propia Polaris, una posición que la convierte en una de las galaxias más fáciles de encontrar para cualquiera con una montura goto pero también en una de las visualmente más anodinas: una pequeña galaxia débil de apariencia elíptica de magnitud 13,6 a unos 300 millones de años luz. Su fama es enteramente posicional — los observadores la añaden a sus listas más como curiosidad y novedad que por interés visual.

Una prueba seria de cielo oscuro y apertura. En magnitud 13,6 requiere al menos un telescopio de 10 pulgadas para tener una oportunidad realista, 12 pulgadas o más para un avistamiento seguro. El resplandor cercano de Polaris no ayuda; desplace Polaris al borde del campo a 200-300x y busque una pequeña mancha difusa redonda a menos de medio grado. Como es circumpolar desde todo el hemisferio norte, es observable durante todo el año.

Descubierta por Lewis Swift el 19 de noviembre de 1885. El apodo posicional «Polarissima Borealis» fue acuñado por observadores aficionados a principios del siglo XX como compañero a juego de «Polarissima Australis» (NGC 2573), la galaxia equivalente más cercana al polo en el hemisferio sur.