Polarissima Borealis — Galaxie dans Petite Ourse

NGC 3172 est une faible galaxie dans la Petite Ourse, largement appelée « Polarissima Borealis » — l'objet catalogué NGC le plus proche du pôle céleste nord. Elle se trouve à moins d'un degré de Polaris elle-même, une position qui en fait l'une des galaxies les plus faciles à trouver pour quiconque possède une monture goto mais aussi l'une des plus visuellement banales : une petite galaxie faible d'apparence elliptique de magnitude 13,6 à environ 300 millions d'années-lumière. Sa renommée est entièrement positionnelle — les observateurs l'ajoutent à leurs listes plus comme curiosité et nouveauté que pour son intérêt visuel.

Un sérieux test de ciel sombre et d'ouverture. À la magnitude 13,6 elle nécessite au moins un télescope de 10 pouces pour avoir une chance réaliste, 12 pouces ou plus pour une observation confiante. L'éblouissement proche de Polaris n'aide pas ; décalez Polaris au bord du champ à 200-300x et cherchez une minuscule tache floue ronde à moins d'un demi-degré. Comme elle est circumpolaire depuis tout l'hémisphère nord, elle est observable toute l'année.

Découverte par Lewis Swift le 19 novembre 1885. Le surnom positionnel « Polarissima Borealis » fut inventé par les observateurs amateurs au début du XXe siècle comme compagne assortie de « Polarissima Australis » (NGC 2573), la galaxie équivalente la plus proche du pôle dans l'hémisphère sud.