NGC 3521 — Galaxia en León

NGC 3521 es una espiral floculenta en Leo, a unos 26 millones de años luz. Tiene un bulbo brillante y concentrado y un disco suave con brazos muy enrollados atravesados por polvo — como una versión más pequeña y luminosa de M63. La imagen profunda ha revelado enormes cáscaras estelares débiles y corrientes de marea envolviendo toda la galaxia — indicio de que NGC 3521 ha canibalizado una o más compañeras pequeñas en pasado geológicamente reciente. La luminosidad intrínseca de la galaxia rivaliza con la de M81, pero su menor visibilidad catalogada y la falta de número Messier la han dejado infravalorada.

Una excelente galaxia poco visitada. Un 100 mm a aumento medio muestra una luminiscencia alargada brillante con un núcleo estelar prominente; un 200 mm a 150–200x revela un disco claramente inclinado, un núcleo nítidamente concentrado e indicios de la banda de polvo a lo largo del flanco oriental. A partir de 300 mm aparecen la textura floculenta y la moteamiento del polvo. Salto estelar desde Iota Leonis unos 4° al suroeste. Mejor observación de febrero a mayo.

Descubierta por William Herschel el 22 de febrero de 1784. NGC 3521 fue relativamente desatendida durante gran parte del siglo XX — brillante pero incómoda, sin apodo popular ni número Messier. Las prospecciones CCD profundas de los 2000 revelaron las gigantescas cáscaras estelares a su alrededor, despertando renovado interés como uno de los mejores ejemplos cercanos de remanente de fusión menor reciente en un anfitrión aún espiral.