NGC 3521 — Galaxie dans Lion

NGC 3521 est une spirale floconneuse du Lion, à environ 26 millions d'années-lumière. Elle possède un bulbe brillant et concentré et un disque lisse aux bras serrés parcourus de poussière — comme une version plus petite et plus lumineuse de M63. L'imagerie profonde a révélé d'énormes coquilles stellaires et des courants de marée enveloppant toute la galaxie — preuve que NGC 3521 a cannibalisé une ou plusieurs petites compagnes dans un passé géologiquement récent. La luminosité intrinsèque de la galaxie rivalise avec celle de M81, mais sa visibilité catalogue plus faible que prévue et son absence de numéro Messier l'ont laissée sous-estimée.

Une excellente galaxie peu visitée. Un 100 mm à grossissement moyen montre une lueur allongée brillante avec un cœur stellaire proéminent ; un 200 mm à 150–200x révèle un disque clairement incliné, un noyau nettement concentré et des indices de la voie sombre le long du flanc oriental. À partir de 300 mm, la texture floconneuse et l'irrégularité de la poussière apparaissent. Cheminement depuis Iota Leonis sur environ 4° vers le sud-ouest. Meilleure observation de février à mai.

Découverte par William Herschel le 22 février 1784. NGC 3521 a été relativement négligée pendant la majeure partie du XXe siècle — brillante mais peu pratique, sans surnom populaire ni numéro Messier. Les relevés CCD profonds des années 2000 ont révélé les coquilles stellaires géantes qui l'enveloppent, suscitant un regain d'intérêt comme l'un des meilleurs exemples proches d'un rémanent de fusion mineure récente dans un hôte encore spiral.