NGC 3521 — Galassia in Leone

NGC 3521 è una spirale floccosa in Leone, a circa 26 milioni di anni luce. Ha un bulge brillante e concentrato e un disco liscio con bracci strettamente avvolti attraversati da polvere — come una versione più piccola e più luminosa di M63. L'imaging profondo ha rivelato enormi gusci stellari deboli e correnti mareali che avvolgono l'intera galassia — segno che NGC 3521 ha cannibalizzato una o più piccole compagne in un passato geologicamente recente. La luminosità intrinseca della galassia rivaleggia con quella di M81, ma la sua minor visibilità di catalogo e l'assenza di un numero Messier l'hanno lasciata sottovalutata.

Un'eccellente galassia poco visitata. Un 100 mm a ingrandimento medio mostra un bagliore allungato brillante con un nucleo stellare prominente; un 200 mm a 150–200x rivela un disco chiaramente inclinato, un nucleo nettamente concentrato e accenni della corsia di polvere lungo il fianco orientale. Da 300 mm in su appaiono la trama floccosa e la maculatura della polvere. Salto stellare da Iota Leonis di circa 4° verso sud-ovest. Periodo migliore: febbraio-maggio.

Scoperta da William Herschel il 22 febbraio 1784. NGC 3521 è stata relativamente trascurata per gran parte del XX secolo — brillante ma scomoda, senza soprannome popolare né numero Messier. Indagini CCD profonde negli anni 2000 rivelarono i giganteschi gusci stellari attorno ad essa, suscitando rinnovato interesse come uno dei migliori esempi vicini di residuo di fusione minore recente in un ospite ancora a spirale.