NGC 3521 — Galáxia em Leão

NGC 3521 é uma espiral floculenta em Leão, a cerca de 26 milhões de anos-luz. Tem um bojo brilhante e concentrado e um disco suave com braços bem enrolados atravessados por poeira — como uma versão mais pequena e luminosa de M63. O imaging profundo revelou enormes cascas estelares ténues e correntes de maré envolvendo toda a galáxia — sinal de que NGC 3521 canibalizou uma ou mais pequenas companheiras num passado geologicamente recente. A luminosidade intrínseca da galáxia rivaliza com a de M81, mas a sua menor visibilidade catalogada e a falta de um número Messier deixaram-na subvalorizada.

Uma excelente galáxia pouco visitada. Um 100 mm a ampliação média mostra um brilho alongado brilhante com um cerne estelar proeminente; um 200 mm a 150–200x revela um disco claramente inclinado, um núcleo nitidamente concentrado e indícios da faixa de poeira ao longo do flanco oriental. A partir de 300 mm aparecem a textura floculenta e o mosqueado da poeira. Salto estelar a partir de Iota Leonis cerca de 4° para sudoeste. Melhor observação de fevereiro a maio.

Descoberta por William Herschel a 22 de fevereiro de 1784. NGC 3521 foi relativamente negligenciada durante grande parte do século XX — brilhante mas inconveniente, sem apelido popular nem número Messier. Levantamentos CCD profundos nos anos 2000 revelaram as gigantescas cascas estelares ao seu redor, despertando renovado interesse como um dos melhores exemplos próximos de remanescente de fusão menor recente num anfitrião ainda em espiral.