The Mice — Galassia in Chioma di Berenice

NGC 4676 è il nome catalogato per una coppia di galassie interagenti nella costellazione della Chioma di Berenice, comunemente nota come «I Topi» (o Arp 242) per le lunghe code mareali rettilinee che le seguono come code di topo. NGC 4676A e NGC 4676B si trovano a circa 290 milioni di anni luce di distanza e sono sorprese a metà collisione: un passaggio ravvicinato diverse centinaia di milioni di anni fa ha scagliato fiumi di stelle e gas per migliaia di anni luce nello spazio intergalattico. Le simulazioni al computer mostrano che la coppia non si sta allontanando ma è in una lenta, lunga fusione finale che alla fine produrrà un'unica galassia ellittica.

Un bersaglio esigente. La coppia è debole (magnitudine combinata circa 14) e piccola — i nuclei luminosi si estendono per meno di un primo d'arco, e le code sono essenzialmente invisibili visivamente. Un telescopio da 10 pollici a 200x mostra due stelle sfocate ravvicinate di luminosità approssimativamente uguale; un 16 pollici o più grande sotto cieli bui inizia ad accennare all'elongazione del componente A. I Topi si trovano nella regione dell'ammasso Coma-Virgo, a circa 1 grado a nord-est della luminosa galassia di taglio NGC 4565 (la Galassia Ago / C38), che è un più facile bersaglio vicino di calibrazione. Osservazione migliore da marzo a luglio.

Scoperti da William Herschel il 13 marzo 1785, dal suo osservatorio di Slough. Le drammatiche code mareali non furono riconosciute fino a quando le galassie non furono fotografate da grandi osservatori professionali a metà del XX secolo. Halton Arp incluse la coppia come voce 242 nel suo Atlas of Peculiar Galaxies del 1966. La simulazione de I Topi di Alar e Juri Toomre del 1972 fu un momento storico nell'astrofisica teorica — il primo modello al computer a riprodurre in modo convincente le caratteristiche mareali galattiche osservate, consolidando l'idea che molte galassie «peculiari» sono semplicemente in atto di fondersi.