The Mice — Galaxie in Haar der Berenike

NGC 4676 ist die Katalogbezeichnung für ein Paar wechselwirkender Galaxien im Sternbild Haar der Berenike, im Volksmund „Die Mäuse“ (oder Arp 242) genannt wegen der langen geraden Gezeitenschweife, die hinter ihnen herziehen wie Mäuseschwänze. NGC 4676A und NGC 4676B sind etwa 290 Millionen Lichtjahre entfernt und in voller Kollision: Ein naher Vorbeiflug vor einigen hundert Millionen Jahren schleuderte Ströme von Sternen und Gas tausende Lichtjahre in den intergalaktischen Raum. Computersimulationen zeigen, dass das Paar nicht auseinanderfliegt, sondern in einer langen, langsamen, endgültigen Verschmelzung ist, die schließlich eine einzige elliptische Galaxie hervorbringen wird.

Ein anspruchsvolles Ziel. Das Paar ist schwach (kombinierte Helligkeit rund 14 mag) und klein — die hellen Kerne überspannen weniger als eine Bogenminute, und die Schweife sind visuell praktisch unsichtbar. Ein 10-Zoll-Teleskop bei 200x zeigt zwei enge, gleich helle Nebelsterne; ein 16-Zöller oder größer unter dunklem Himmel lässt Elongation an der A-Komponente erahnen. Die Mäuse liegen in der Coma-Virgo-Cluster-Region, etwa 1 Grad nordöstlich der hellen Edge-on-Galaxie NGC 4565 (der Nadelgalaxie / C38), die in der Nähe als einfacheres Kalibrierungsziel dient. Am besten von März bis Juli zu beobachten.

Am 13. März 1785 von William Herschel an seinem Observatorium in Slough entdeckt. Die dramatischen Gezeitenschweife wurden erst erkannt, als die Galaxien Mitte des 20. Jahrhunderts an großen Observatorien fotografiert wurden. Halton Arp nahm das Paar 1966 als Eintrag 242 in seinen Atlas peculiärer Galaxien auf. Die 1972 von Alar und Juri Toomre durchgeführte Simulation der Mäuse war ein Meilenstein der theoretischen Astrophysik — das erste Computermodell, das beobachtete Gezeitenmerkmale überzeugend reproduzierte.