The Mice — Galaxia en Cabellera de Berenice

NGC 4676 es el nombre catalogado de un par de galaxias en interacción en la constelación de Coma Berenices, popularmente conocido como «Los Ratones» (o Arp 242) por las largas y rectas colas de marea que se arrastran detrás de ellas como colas de ratón. NGC 4676A y NGC 4676B están a unos 290 millones de años luz y son sorprendidas en plena colisión: un paso cercano hace varios cientos de millones de años envió corrientes de estrellas y gas a miles de años luz en el espacio intergaláctico. Las simulaciones por computadora muestran que el par no se está alejando sino que está en una larga y lenta fusión final que eventualmente producirá una sola galaxia elíptica.

Un objetivo exigente. El par es débil (magnitud combinada alrededor de 14) y pequeño — los núcleos brillantes abarcan menos de un minuto de arco, y las colas son esencialmente invisibles visualmente. Un telescopio de 10 pulgadas a 200x muestra dos estrellas difusas cercanas de brillo aproximadamente igual; un 16 pulgadas o más bajo cielo oscuro comienza a insinuar elongación en el componente A. Los Ratones se encuentran en la región del cúmulo Coma-Virgo, a aproximadamente 1 grado al noreste de la brillante galaxia de canto NGC 4565. Mejor de marzo a julio.

Descubiertos por William Herschel el 13 de marzo de 1785 desde su observatorio en Slough. Las dramáticas colas de marea no se reconocieron hasta que las galaxias fueron fotografiadas en grandes observatorios profesionales a mediados del siglo XX. Halton Arp incluyó el par como entrada 242 en su Atlas de Galaxias Peculiares de 1966. La simulación de Los Ratones de 1972 por Alar y Juri Toomre fue un momento decisivo en la astrofísica teórica — el primer modelo computacional en reproducir convincentemente las características de marea observadas.