The Mice — Galáxia em Cabeleira de Berenice

NGC 4676 é o nome catalogado para um par de galáxias em interação na constelação da Cabeleira de Berenice, popularmente conhecido como «Os Camundongos» (ou Arp 242) pelas longas caudas de maré retilíneas que se arrastam atrás delas como caudas de camundongo. NGC 4676A e NGC 4676B estão a cerca de 290 milhões de anos-luz de distância e foram flagradas no meio de uma colisão: uma passagem próxima há várias centenas de milhões de anos lançou correntes de estrelas e gás em arcos de milhares de anos-luz para o espaço intergaláctico. Simulações computacionais mostram que o par não está se afastando, mas sim em uma longa e lenta fusão final que acabará produzindo uma única galáxia elíptica.

Um alvo exigente. O par é tênue (magnitude combinada em torno de 14) e pequeno — os núcleos brilhantes estendem-se por menos de um minuto de arco, e as caudas são essencialmente invisíveis visualmente. Um telescópio de 10 polegadas a 200x mostra duas estrelas difusas próximas de brilho aproximadamente igual; um 16 polegadas ou maior sob céus escuros começa a insinuar o alongamento do componente A. Os Camundongos ficam na região do aglomerado Cabeleira-Virgem, cerca de 1 grau a nordeste da brilhante galáxia de perfil NGC 4565 (a Galáxia Agulha / C38), que é um alvo vizinho mais fácil para calibração. Melhor observação de março a julho.

Descobertas por William Herschel em 13 de março de 1785, em seu observatório em Slough. As dramáticas caudas de maré não foram reconhecidas até que as galáxias fossem fotografadas por grandes observatórios profissionais em meados do século XX. Halton Arp incluiu o par como entrada 242 em seu Atlas de Galáxias Peculiares de 1966. A simulação d'Os Camundongos realizada por Alar e Juri Toomre em 1972 foi um marco na astrofísica teórica — o primeiro modelo computacional a reproduzir de modo convincente as características de maré galácticas observadas, consolidando a ideia de que muitas galáxias «peculiares» estão simplesmente em processo de fusão.