Messier 12 — Kugelsternhaufen in Ophiuchus

M12 ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Schlangenträger (Ophiuchus), etwa 15.700 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er hat einen Durchmesser von etwa 75 Lichtjahren und enthält mehrere hunderttausend Sterne. Mit einer Helligkeit von 6,1 mag und einem scheinbaren Durchmesser von etwa 16 Bogenminuten ist er ein helles und attraktives Beobachtungsobjekt. M12 hat eine relativ lockere Struktur für einen Kugelsternhaufen mit Konzentrationsklasse IX — merklich weniger konzentriert als sein Nachbar M10. Das Alter des Haufens wird auf etwa 12,67 Milliarden Jahre geschätzt.

Etwa 3,4 Grad nordwestlich von M10 im Schlangenträger gelegen. Mit 6,1 mag ist er unter dunklem Himmel schwach mit blossem Auge sichtbar. Im Fernglas zeigt er sich als runder, nebliger Lichtfleck, etwas grösser und diffuser als M10. Ein 4-Zoll-Teleskop bei 100x zeigt einen hellen, locker konzentrierten Haufen mit körniger Textur. Ein 8-Zoll-Teleskop löst leicht Einzelsterne im gesamten Haufen auf, da die lockere Konzentration die Sternaufösung einfacher macht als bei vielen anderen Kugelsternhaufen. Am besten von Juni bis August zu sehen, oft zusammen mit M10.

Entdeckt von Charles Messier am 30. Mai 1764, einen Tag nachdem er M10 gefunden hatte. Er beschrieb ihn als 'Nebel ohne Sterne.' William Herschel löste ihn mit seinem grösseren Teleskop in Sterne auf. Jahrelang debattierten Astronomen, ob M12 ein extrem reicher offener Haufen oder ein lockerer Kugelsternhaufen sei, doch heute ist er eindeutig als Kugelsternhaufen klassifiziert.