Messier 53 — Kugelsternhaufen in Coma Berenices

M53 (NGC 5024) ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Haar der Berenike (Coma Berenices), etwa 58.000 Lichtjahre von der Erde entfernt — einer der entfernteren Kugelsternhaufen im Messier-Katalog. Er leuchtet mit einer Helligkeit von 7,6 mag und hat einen scheinbaren Durchmesser von etwa 13 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 220 Lichtjahren entspricht. M53 enthält Hunderttausende alter Sterne und wird auf ein Alter von etwa 12,7 Milliarden Jahren geschätzt. Der Haufen ist bemerkenswert für eine der niedrigsten Metallizitäten aller Kugelsternhaufen der Milchstrasse, was darauf hinweist, dass seine Sterne aus nahezu ursprünglichem primordialen Gas entstanden. M53 liegt etwa 60.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt im äusseren Halo unserer Galaxie. Nur etwa 1 Grad östlich befindet sich NGC 5053, ein viel spärlicherer und schwächerer Kugelsternhaufen in ähnlicher Entfernung.

M53 befindet sich etwa 1 Grad nordöstlich des Sterns Alpha Comae Berenices (Diadem). Im Fernglas erscheint er als kleiner, runder, nebliger Fleck. Ein 100-mm-Teleskop zeigt einen hellen, kompakten Kern, umgeben von einem diffusen Lichthof aus unaufgelöstem Licht. Das Auflösen einzelner Sterne erfordert mindestens ein 150-mm-Teleskop bei 150x oder mehr, wobei die äusseren Bereiche zuerst in schwache Lichtpunkte zerfallen, während der dichte Kern körnig bleibt. Ein 200-mm-Teleskop unter guten Bedingungen löst Sterne gut bis in den Haufen hinein auf. Der nahegelegene Kugelsternhaufen NGC 5053 bietet einen interessanten Kontrast — er ist viel diffuser und spärlicher. Am besten von März bis Juli zu beobachten, wenn Coma Berenices hoch am Himmel steht.

Entdeckt von Johann Elert Bode am 3. Februar 1775. Charles Messier fand ihn unabhängig am 26. Februar 1777 und beschrieb ihn als 'einen Nebel ohne Sterne.' William Herschel löste ihn 1784 erstmals in Sterne auf. Der Haufen wurde intensiv wegen seines sehr niedrigen Schwermetallgehalts untersucht, was ihn wertvoll für das Verständnis der chemischen Bedingungen der frühen Milchstrasse macht.