Messier 54 — Kugelsternhaufen in Sagittarius

M54 (NGC 6715) ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Schütze (Sagittarius), der mit einer Helligkeit von 7,6 mag und einem scheinbaren Durchmesser von etwa 12 Bogenminuten leuchtet. Was M54 aussergewöhnlich macht, ist die Tatsache, dass er überhaupt nicht zur Milchstrasse gehört — er ist der Kernbereich der Sagittarius-Zwerggalaxie (SagDEG), einer kleinen Galaxie, die derzeit von unserer eigenen absorbiert wird. In einer Entfernung von etwa 87.400 Lichtjahren war M54 der erste Kugelsternhaufen, der als zu einer anderen Galaxie gehörig erkannt wurde. Der Haufen ist intrinsisch sehr leuchtkräftig mit einer absoluten Helligkeit von etwa -10,0 und gehört damit zu den leuchtkräftigsten bekannten Kugelsternhaufen — vergleichbar mit Omega Centauri. Er hat eine Masse von rund 1,5 Millionen Sonnenmassen und einen wahren Durchmesser von etwa 150 Lichtjahren. M54 ist in seinem Zentrum extrem dicht und beherbergt möglicherweise ein Schwarzes Loch mittlerer Masse von etwa 9.400 Sonnenmassen.

Etwa 1,5 Grad süd-südwestlich des Sterns Zeta Sagittarii (Ascella) gelegen, an der Basis des Teekanne-Asterismus im Schützen. Im Fernglas erscheint M54 als kleiner, mässig heller, nebliger Stern. Durch ein 100-mm-Teleskop zeigt er einen hellen, kompakten Kern mit einem kleinen Halo — merklich konzentrierter als viele andere Kugelsternhaufen. Das Auflösen einzelner Sterne ist aufgrund der grossen Entfernung des Haufens äusserst schwierig; selbst ein 300-mm-Teleskop unter hervorragenden Bedingungen zeigt nur Andeutungen von Körnigkeit im äusseren Halo. Seine südliche Deklination (-30 Grad) bedeutet, dass Beobachter in mittleren nördlichen Breiten ihn suchen sollten, wenn er an Sommerabenden den Meridian passiert. Am besten von Juli bis September zu beobachten.

Entdeckt von Charles Messier am 24. Juli 1778, der ihn als 'einen sehr schwachen Nebel' beschrieb. Über zwei Jahrhunderte lang wurde er für einen normalen Kugelsternhaufen der Milchstrasse gehalten. 1994 entdeckten Astronomen die Sagittarius-Zwerggalaxie, und nachfolgende Studien Mitte der 1990er Jahre zeigten, dass M54 im Zentrum dieser Zwerggalaxie liegt — damit war er der erste Kugelsternhaufen, der eindeutig als zu einem extragalaktischen System gehörig nachgewiesen wurde, das von der Milchstrasse verschlungen wird.