Messier 54 — Ammasso globulare in Sagittarius

M54 (NGC 6715) è un ammasso globulare situato nella costellazione del Sagittario, che brilla a magnitudine 7,6 con un diametro apparente di circa 12 minuti d'arco. Ciò che rende M54 straordinario è che non appartiene affatto alla Via Lattea — è il nucleo della Galassia Nana Ellittica del Sagittario (SagDEG), una piccola galassia attualmente in fase di assorbimento da parte della nostra. A una distanza di circa 87.400 anni luce, M54 fu il primo ammasso globulare scoperto come appartenente a un'altra galassia. L'ammasso è intrinsecamente molto luminoso, con una magnitudine assoluta di circa -10,0, rendendolo uno degli ammassi globulari più luminosi conosciuti — comparabile in luminosità a Omega Centauri. Ha una massa di circa 1,5 milioni di masse solari e un diametro reale di circa 150 anni luce. M54 è estremamente denso al suo centro e potrebbe ospitare un buco nero di massa intermedia di circa 9.400 masse solari.

Situato a circa 1,5 gradi a sud-sud-ovest della stella Zeta Sagittarii (Ascella), alla base dell'asterismo della Teiera del Sagittario. Con il binocolo, M54 appare come una piccola stella sfocata moderatamente luminosa. Attraverso un telescopio da 100 mm mostra un nucleo luminoso e compatto con un piccolo alone — notevolmente più concentrato di molti altri globulari. Risolvere stelle individuali è estremamente difficile a causa della grande distanza dell'ammasso; anche un telescopio da 300 mm in condizioni eccellenti accenna solo a una granularità nell'alone esterno. La sua declinazione meridionale (-30 gradi) significa che gli osservatori alle medie latitudini nord dovrebbero cercarlo quando transita il meridiano durante le sere estive. Migliore osservazione da luglio a settembre.

Scoperto da Charles Messier il 24 luglio 1778, che lo descrisse come 'una nebulosa molto debole.' Per oltre due secoli fu ritenuto un normale ammasso globulare della Via Lattea. Nel 1994, gli astronomi scoprirono la Galassia Nana Ellittica del Sagittario, e studi successivi a metà degli anni '90 rivelarono che M54 si trova al centro stesso di questa galassia nana, rendendolo il primo ammasso globulare dimostrato in modo conclusivo come appartenente a un sistema extragalattico in fase di cannibalizzazione da parte della Via Lattea.