Messier 54 — Aglomerado Globular em Sagittarius

M54 (NGC 6715) é um aglomerado globular localizado na constelação de Sagitário, brilhando com magnitude 7,6 e com um diâmetro aparente de cerca de 12 minutos de arco. O que torna M54 extraordinário é que ele não pertence à Via Láctea — é o núcleo central da Galáxia Anã Elíptica de Sagitário (SagDEG), uma pequena galáxia atualmente sendo absorvida pela nossa. A uma distância de aproximadamente 87.400 anos-luz, M54 foi o primeiro aglomerado globular descoberto como pertencente a outra galáxia. O aglomerado é intrinsecamente muito luminoso, com magnitude absoluta de cerca de -10,0, tornando-o um dos aglomerados globulares mais luminosos conhecidos — comparável em brilho a Omega Centauri. Tem uma massa de aproximadamente 1,5 milhão de massas solares e um diâmetro verdadeiro de cerca de 150 anos-luz. M54 é extremamente denso em seu centro e pode abrigar um buraco negro de massa intermediária de cerca de 9.400 massas solares.

Localizado cerca de 1,5 grau ao sul-sudoeste da estrela Zeta Sagittarii (Ascella), na base do asterismo Bule de Sagitário. Em binóculos, M54 aparece como uma pequena estrela difusa moderadamente brilhante. Através de um telescópio de 4 polegadas mostra um núcleo brilhante e compacto com um pequeno halo — visivelmente mais concentrado que muitos outros globulares. Resolver estrelas individuais é extremamente difícil devido à grande distância do aglomerado; mesmo um telescópio de 12 polegadas em condições excelentes apenas sugere granularidade no halo externo. Sua declinação meridional (-30 graus) significa que observadores em latitudes médias setentrionais devem procurá-lo quando transita pelo meridiano durante as noites de verão. Melhor observado de julho a setembro.

Descoberto por Charles Messier em 24 de julho de 1778, que o descreveu como 'uma nebulosa muito fraca'. Por mais de dois séculos foi considerado um aglomerado globular normal da Via Láctea. Em 1994, astrônomos descobriram a Galáxia Anã Elíptica de Sagitário, e estudos subsequentes em meados da década de 1990 revelaram que M54 fica bem no centro dessa galáxia anã, tornando-o o primeiro aglomerado globular conclusivamente demonstrado como pertencente a um sistema extragaláctico sendo canibalizado pela Via Láctea.