Messier 55 — Kugelsternhaufen in Sagittarius

M55 (NGC 6809) ist ein grosser, lockerer Kugelsternhaufen im Sternbild Schütze (Sagittarius), etwa 17.600 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er leuchtet mit einer Helligkeit von 7,0 mag und erstreckt sich über etwa 19 Bogenminuten — rund zwei Drittel des scheinbaren Vollmonddurchmessers. Sein wahrer Durchmesser beträgt etwa 96 Lichtjahre. M55 ist bemerkenswert als einer der am wenigsten konzentrierten Kugelsternhaufen, eingestuft als Konzentrationsklasse XI auf der Shapley-Sawyer-Skala (wobei XII die lockerste ist). Diese lockere Struktur bedeutet, dass ihm ein stark verdichteter Kern fehlt, was ihm ein fast offener-Haufen-artiges Erscheinungsbild verleiht. Der Haufen enthält rund 100.000 Sterne und wird auf ein Alter von etwa 12,3 Milliarden Jahren geschätzt. Er hat eine relativ niedrige Metallizität, was mit seinem hohen Alter übereinstimmt.

Etwa 7,5 Grad ost-südöstlich des Sterns Zeta Sagittarii gelegen, in einem relativ sternarmen Feld südlich der Hauptfigur des Schützen-Teekanne. M55 kann von mittleren nördlichen Breiten aus ein schwieriges Ziel sein, da seine südliche Deklination (-31 Grad) bedeutet, dass er kaum über den Horizont steigt oberhalb von 40 Grad nördlicher Breite. Wenn zugänglich, zeigt ein Fernglas ein grosses, schwaches, rundes Leuchten. Ein 100-mm-Teleskop bei 50-80x beginnt, den Haufen in ein körniges Schimmern schwacher Sterne aufzulösen. Ein 200-mm-Teleskop bei 100-150x verwandelt M55 in ein beeindruckendes Feld aufgelöster Sterne, locker über das Okular verstreut — einer der lohnendsten Anblicke eines Kugelsternhaufens. Am besten von Juli bis September zu beobachten, wenn der Schütze am höchsten steht.

Entdeckt von Nicolas Louis de Lacaille im Jahr 1752 während seiner Durchmusterung des Südhimmels vom Kap der Guten Hoffnung aus. Charles Messier nahm ihn 1778 in seinen Katalog auf, nachdem er einige Schwierigkeiten hatte, ihn von seiner Pariser Breite aus zu finden. Die geringe Konzentration und südliche Deklination des Haufens machten ihn zu einem der schwierigeren Messier-Objekte für europäische Beobachter.