Messier 55 — Cúmulo Globular en Sagittarius

M55 (NGC 6809) es un gran cúmulo globular de baja concentración en la constelación de Sagitario, situado a aproximadamente 17.600 años luz de la Tierra. Brilla con una magnitud de 7,0 y se extiende unos 19 minutos de arco — aproximadamente dos tercios del diámetro aparente de la Luna llena. Su diámetro real es de unos 96 años luz. M55 es notable por ser uno de los cúmulos globulares menos concentrados, clasificado como clase de concentración XI en la escala de Shapley-Sawyer (siendo XII la más dispersa). Esta estructura dispersa significa que carece de un núcleo fuertemente condensado, dándole una apariencia casi de cúmulo abierto. El cúmulo contiene aproximadamente 100.000 estrellas y se estima que tiene unos 12.300 millones de años. Tiene una metalicidad relativamente baja, consistente con su gran edad.

Situado a unos 7,5 grados al este-sureste de la estrella Zeta Sagittarii, en un campo estelar relativamente disperso al sur de la Tetera principal de Sagitario. M55 puede ser un objetivo difícil desde latitudes norte medias debido a su declinación meridional (-31 grados); apenas se eleva sobre el horizonte desde ubicaciones por encima de los 40 grados de latitud norte. Cuando es accesible, los prismáticos muestran un gran resplandor redondo y débil. Un telescopio de 100 mm a 50-80x comienza a resolver el cúmulo en una bruma granulosa de estrellas débiles. Un telescopio de 200 mm a 100-150x transforma M55 en un campo impresionante de estrellas resueltas dispersas libremente por el ocular — una de las vistas más satisfactorias de cualquier cúmulo globular. Mejor observación de julio a septiembre.

Descubierto por Nicolas Louis de Lacaille en 1752 durante su estudio de los cielos australes desde el Cabo de Buena Esperanza. Charles Messier lo añadió a su catálogo en 1778 tras cierta dificultad para localizarlo desde su latitud parisina. La baja concentración del cúmulo y su declinación meridional lo convirtieron en uno de los objetos Messier más difíciles para los observadores europeos.