Messier 55 — Ammasso globulare in Sagittarius

M55 (NGC 6809) è un grande ammasso globulare poco concentrato nella costellazione del Sagittario, situato a circa 17.600 anni luce dalla Terra. Brilla a magnitudine 7,0 e si estende per circa 19 minuti d'arco — circa due terzi del diametro apparente della Luna piena. Il suo diametro reale è di circa 96 anni luce. M55 è notevole per essere uno degli ammassi globulari meno concentrati, classificato come classe di concentrazione XI sulla scala di Shapley-Sawyer (dove XII è la più lassa). Questa struttura sparsa significa che manca di un nucleo fortemente condensato, conferendogli un aspetto quasi da ammasso aperto. L'ammasso contiene circa 100.000 stelle e la sua età è stimata in circa 12,3 miliardi di anni. Ha una metallicità relativamente bassa, coerente con la sua grande età.

Situato a circa 7,5 gradi a est-sud-est della stella Zeta Sagittarii, in un campo stellare relativamente sparso a sud della Teiera principale del Sagittario. M55 può essere un obiettivo difficile dalle medie latitudini nord a causa della sua declinazione meridionale (-31 gradi); si alza a malapena sopra l'orizzonte da località sopra i 40 gradi di latitudine nord. Quando accessibile, il binocolo mostra un grande bagliore rotondo e debole. Un telescopio da 100 mm a 50-80x inizia a risolvere l'ammasso in una foschia granulosa di stelle deboli. Un telescopio da 200 mm a 100-150x trasforma M55 in un campo stupefacente di stelle risolte sparse liberamente nell'oculare — una delle visioni più soddisfacenti di qualsiasi ammasso globulare. Migliore osservazione da luglio a settembre.

Scoperto da Nicolas Louis de Lacaille nel 1752 durante la sua survey dei cieli meridionali dal Capo di Buona Speranza. Charles Messier lo aggiunse al suo catalogo nel 1778 dopo alcune difficoltà a localizzarlo dalla sua latitudine parigina. La bassa concentrazione dell'ammasso e la declinazione meridionale lo resero uno degli oggetti Messier più difficili per gli osservatori europei.