Messier 55 — Aglomerado Globular em Sagittarius

M55 (NGC 6809) é um aglomerado globular grande e disperso na constelação de Sagitário, localizado a aproximadamente 17.600 anos-luz da Terra. Brilha com magnitude 7,0 e se estende por cerca de 19 minutos de arco — aproximadamente dois terços do diâmetro aparente da Lua Cheia. Seu diâmetro verdadeiro é de cerca de 96 anos-luz. M55 é notável por ser um dos aglomerados globulares menos concentrados, classificado como classe de concentração XI na escala Shapley-Sawyer (onde XII é o mais disperso). Essa estrutura esparsa significa que carece de um núcleo fortemente condensado, dando-lhe uma aparência quase de aglomerado aberto. O aglomerado contém aproximadamente 100.000 estrelas e estima-se que tenha cerca de 12,3 bilhões de anos. Tem metalicidade relativamente baixa, consistente com sua grande idade.

Localizado cerca de 7,5 graus a este-sudeste da estrela Zeta Sagittarii, em um campo estelar relativamente esparso ao sul do principal Bule de Sagitário. M55 pode ser um alvo desafiador em latitudes médias setentrionais devido à sua declinação meridional (-31 graus); mal ultrapassa o horizonte em locais acima de 40 graus de latitude norte. Quando acessível, binóculos mostram um brilho grande, fraco e redondo. Um telescópio de 4 polegadas a 50-80x começa a resolver o aglomerado em uma névoa granular de estrelas fracas. Um telescópio de 8 polegadas a 100-150x transforma M55 em um campo deslumbrante de estrelas resolvidas dispersas pela ocular — uma das visões mais gratificantes de qualquer globular. Melhor observado de julho a setembro quando Sagitário está no ponto mais alto.

Descoberto por Nicolas Louis de Lacaille em 1752 durante seu levantamento dos céus austrais a partir do Cabo da Boa Esperança. Charles Messier o adicionou ao seu catálogo em 1778 após alguma dificuldade em localizá-lo de sua latitude parisiense. A baixa concentração do aglomerado e sua declinação meridional fizeram dele um dos objetos Messier mais desafiadores para observadores europeus.