Messier 56 — Kugelsternhaufen in Lyra

M56 (NGC 6779) ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Leier (Lyra), etwa 32.900 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er leuchtet mit einer Helligkeit von 8,3 mag und hat einen scheinbaren Durchmesser von etwa 8,8 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 84 Lichtjahren entspricht. M56 ist ein mässig konzentrierter Haufen (Konzentrationsklasse X) mit geschätzten 230.000 Sternen. Sein Alter beträgt etwa 13,7 Milliarden Jahre, was ihn zu einem der ältesten bekannten Kugelsternhaufen macht — fast so alt wie das Universum selbst. Der Haufen hat eine niedrige Metallizität, mit Schwermetallhäufigkeiten etwa 60-mal niedriger als die der Sonne. M56 nähert sich uns mit etwa 145 km/s und liegt ungefähr auf halbem Weg zwischen den hellen Sternen Wega (Alpha Lyrae) und Albireo (Beta Cygni).

M56 ist leicht zu finden, ungefähr auf halbem Weg zwischen Wega und Albireo entlang der Leier-Schwan-Grenze. Im Fernglas erscheint er als kleiner, schwacher, leicht nebliger Stern, der leicht übersehen werden kann, wenn man nicht genau weiss, wo man suchen muss. Ein 100-mm-Teleskop bei 100x zeigt ein kleines, rundes Leuchten mit einem etwas helleren Zentrum, aber ohne aufgelöste Einzelsterne. Ein 200-mm-Teleskop bei 150-200x beginnt, die körnigen äusseren Ränder in einzelne schwache Sterne aufzulösen, obwohl der Kern unaufgelöst bleibt. Eine Öffnung von 250 mm oder mehr enthüllt weitere Sterne im gesamten Haufen. Am besten von Juni bis Oktober zu beobachten, wenn die Leier nahe dem Zenit am nördlichen Himmel steht.

Entdeckt von Charles Messier am 19. Januar 1779, während er einen Kometen verfolgte. Er beschrieb ihn als 'einen Nebel ohne Sterne.' William Herschel war 1784 der Erste, der ihn teilweise in Sterne auflöste und 'eine kugelförmige Figur aus sehr verdichteten Sternen' beschrieb. Der Haufen wurde in Studien zu Sternpopulationen und Kugelsternhaufendynamik verwendet.