Messier 56 — Cúmulo Globular en Lyra

M56 (NGC 6779) es un cúmulo globular en la constelación de Lira, situado a aproximadamente 32.900 años luz de la Tierra. Brilla con una magnitud de 8,3 y tiene un diámetro aparente de unos 8,8 minutos de arco, correspondiendo a un diámetro real de aproximadamente 84 años luz. M56 es un cúmulo moderadamente concentrado (clase de concentración X) que contiene unas 230.000 estrellas estimadas. Su edad es de unos 13.700 millones de años, convirtiéndolo en uno de los cúmulos globulares más antiguos conocidos — casi tan viejo como el universo mismo. El cúmulo tiene baja metalicidad, con abundancias de elementos pesados unas 60 veces menores que las del Sol. M56 se acerca a nosotros a unos 145 km/s y se encuentra aproximadamente a mitad de camino entre las estrellas brillantes Vega (Alpha Lyrae) y Albireo (Beta Cygni).

M56 es fácil de localizar, aproximadamente a mitad de camino entre Vega y Albireo a lo largo de la frontera Lira-Cisne. Con prismáticos aparece como una pequeña estrella débil y ligeramente difusa que puede pasarse por alto si no se sabe exactamente dónde buscar. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra un pequeño resplandor redondo con un centro ligeramente más brillante pero sin estrellas individuales resueltas. Un telescopio de 200 mm a 150-200x comienza a resolver los bordes exteriores granulosos en estrellas débiles individuales, aunque el núcleo permanece sin resolver. Una apertura de 250 mm o mayor revela más estrellas a través del cúmulo. Mejor observación de junio a octubre cuando Lira está cerca del cenit en los cielos septentrionales.

Descubierto por Charles Messier el 19 de enero de 1779, mientras seguía un cometa. Lo describió como 'una nebulosa sin estrellas.' William Herschel fue el primero en resolverlo parcialmente en estrellas en 1784, describiendo 'una figura globular de estrellas muy comprimidas.' El cúmulo ha sido utilizado en estudios de poblaciones estelares y dinámica de cúmulos globulares.