Messier 56 — Ammasso globulare in Lyra

M56 (NGC 6779) è un ammasso globulare nella costellazione della Lira, situato a circa 32.900 anni luce dalla Terra. Brilla a magnitudine 8,3 e ha un diametro apparente di circa 8,8 minuti d'arco, corrispondente a un diametro reale di circa 84 anni luce. M56 è un ammasso moderatamente concentrato (classe di concentrazione X) contenente una stima di 230.000 stelle. La sua età è di circa 13,7 miliardi di anni, rendendolo uno degli ammassi globulari più antichi conosciuti — quasi vecchio quanto l'universo stesso. L'ammasso ha bassa metallicità, con abbondanze di elementi pesanti circa 60 volte inferiori a quelle del Sole. M56 si avvicina a noi a circa 145 km/s e si trova approssimativamente a metà strada tra le stelle luminose Vega (Alpha Lyrae) e Albireo (Beta Cygni).

M56 è facile da localizzare, approssimativamente a metà strada tra Vega e Albireo lungo il confine Lira-Cigno. Con il binocolo appare come una piccola stella debole e leggermente sfocata che potrebbe essere trascurata se non si sa esattamente dove cercare. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra un piccolo bagliore rotondo con un centro leggermente più luminoso ma senza stelle individuali risolte. Un telescopio da 200 mm a 150-200x inizia a risolvere i bordi esterni granulosi in singole stelle deboli, anche se il nucleo rimane irrisolto. Un'apertura da 250 mm o maggiore rivela più stelle attraverso l'ammasso. Migliore osservazione da giugno a ottobre quando la Lira è vicina allo zenit nei cieli settentrionali.

Scoperto da Charles Messier il 19 gennaio 1779, mentre inseguiva una cometa. Lo descrisse come 'una nebulosa senza stelle.' William Herschel fu il primo a risolverlo parzialmente in stelle nel 1784, descrivendo 'una figura globulare di stelle molto compresse.' L'ammasso è stato utilizzato in studi sulle popolazioni stellari e la dinamica degli ammassi globulari.