Messier 68 — Kugelsternhaufen in Hydra

M68 (NGC 4590) ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Wasserschlange (Hydra), etwa 33.600 Lichtjahre von der Erde entfernt. Mit einer Helligkeit von 7,8 mag erstreckt er sich über etwa 11 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 106 Lichtjahren entspricht. M68 wird als Konzentrationsklasse X eingestuft, was ihn zu einem der lockerer konzentrierten Kugelsternhaufen macht. Er enthält schätzungsweise 100.000 Sterne. Der Haufen ist relativ metallarm mit einer Metallizität von etwa [Fe/H] = -2,23, was bedeutet, dass seine Sterne aus ursprünglichem Gas mit sehr wenigen schweren Elementen entstanden — er gehört damit zu den metalläärmsten Kugelsternhaufen der Milchstrasse. M68 enthält 42 bekannte veränderliche Sterne, überwiegend RR-Lyrae-Typ-Pulsationsveränderliche, die als wichtige Entfernungsindikatoren dienen.

In einer relativ sternarmen Region der Wasserschlange gelegen, etwa 3,5 Grad südssüdöstlich von Beta Corvi (Kraz) im benachbarten Sternbild Rabe. Das sparsame umgebende Sternfeld macht M68 etwas schwierig beim Star-Hopping zu finden. Im Fernglas zeigt er sich als kleiner, runder, schwach leuchtender Fleck. Ein 100-mm-Teleskop bei 100x zeigt einen körnigen, teilweise aufgelösten Halo um einen helleren Kern. Ein 200-mm-Teleskop bei 150-200x löst viele Einzelsterne auf, mit Ketten und Bögen von Sternen in den Aussenbereichen. Die relativ lockere Konzentration erleichtert die Auflösung. Am besten von März bis Juni zu beobachten.

Entdeckt von Charles Messier am 9. April 1780. William Herschel war der Erste, der ihn in Einzelsterne auflöste, und beschrieb ihn 1786 als schönen Sternhaufen. Die niedrige Metallizität des Haufens wurde durch spektroskopische Studien im 20. Jahrhundert festgestellt und trug zu unserem Verständnis der frühesten Epoche der Sternentstehung im Halo der Milchstrasse bei.