Messier 68 — Cúmulo Globular en Hydra

M68 (NGC 4590) es un cúmulo globular en la constelación de la Hidra (Hydra), situado a unos 33.600 años luz de la Tierra. Con una magnitud de 7,8, se extiende unos 11 minutos de arco, correspondiendo a un diámetro real de unos 106 años luz. M68 está clasificado en concentración X en la escala de Shapley-Sawyer, haciendolo uno de los cúmulos globulares más loosamente concentrados. Contiene unas 100.000 estrellas. El cúmulo es relativamente pobre en metales con una metalicidad de [Fe/H] = -2,23, indicando que sus estrellas se formaron de gas primordial con muy pocos elementos pesados, ubicandolo entre los cúmulos globulares más pobres en metales de la Vía Láctea. M68 contiene 42 estrellas variables conocidas, principalmente pulsantes de tipo RR Lyrae, que sirven como importantes indicadores de distancia.

Situado en una región relativamente pobre en estrellas de la Hidra, a unos 3,5 grados al sur-sureste de Beta Corvi (Kraz) en la vecina constelación del Cuervo. Con binoculares aparece como un pequeño punto redondo y débilmente luminoso. Un telescopio de 100 mm a 100x revela un halo granuloso parcialmente resuelto alrededor de un núcleo más brillante. Un telescopio de 200 mm a 150-200x resuelve muchas estrellas individuales, con cadenas y arcos de estrellas en las regiones exteriores. La concentración relativamente suelta facilita la resolución. Mejor observación de marzo a junio.

Descubierto por Charles Messier el 9 de abril de 1780. William Herschel fue el primero en resolverlo en estrellas individuales, describiendolo en 1786 como un bello cúmulo de estrellas. La baja metalicidad del cúmulo fue establecida mediante estudios espectroscopicos en el siglo XX, contribuyendo a nuestra comprensión de la época más temprana de formación estelar en el halo de la Vía Láctea.