Messier 68 — Ammasso globulare in Hydra

M68 (NGC 4590) è un ammasso globulare nella costellazione dell'Idra (Hydra), situato a circa 33.600 anni luce dalla Terra. Con una magnitudine di 7,8, si estende per circa 11 minuti d'arco, corrispondenti a un diametro reale di circa 106 anni luce. M68 e classificato in concentrazione X nella scala di Shapley-Sawyer, rendendolo uno degli ammassi globulari più loosamente concentrati. Contiene circa 100.000 stelle. L'ammasso e relativamente povero di metalli con una metallicita di [Fe/H] = -2,23, indicando che le sue stelle si sono formate da gas primordiale con pochissimi elementi pesanti — collocandolo tra gli ammassi globulari più poveri di metalli della Via Lattea. M68 contiene 42 stelle variabili conosciute, principalmente pulsanti di tipo RR Lyrae, che servono come importanti indicatori di distanza.

Situato in una regione relativamente povera di stelle dell'Idra, a circa 3,5 gradi a sud-sudest di Beta Corvi (Kraz) nella vicina costellazione del Corvo. Con il binocolo appare come un piccolo punto rotondo debolmente luminoso. Un telescopio da 100 mm a 100x rivela un alone granuloso parzialmente risolto attorno a un nucleo più brillante. Un telescopio da 200 mm a 150-200x risolve molte stelle individuali, con catene e archi di stelle nelle regioni esterne. La concentrazione relativamente lassa facilità la risoluzione. Migliore osservazione da marzo a giugno.

Scoperto da Charles Messier il 9 aprile 1780. William Herschel fu il primo a risolverlo in stelle individuali, descrivendolo nel 1786 come un bell'ammasso di stelle. La bassa metallicita dell'ammasso fu stabilità attraverso studi spettroscopici nel XX secolo, contribuendo alla nostra comprensione della prima epoca di formazione stellare nell'alone della Via Lattea.