Messier 68 — Aglomerado Globular em Hydra

M68 (NGC 4590) é um aglomerado globular na constelação de Hidra, localizado a aproximadamente 33.600 anos-luz da Terra. Com magnitude 7,8, se estende por cerca de 11 minutos de arco, correspondendo a um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 106 anos-luz. M68 é classificado como classe de concentração X na escala Shapley-Sawyer, tornando-o um dos aglomerados globulares mais frouxamente concentrados. Contém estima-se que 100.000 estrelas. O aglomerado é relativamente pobre em metais com metalicidade de cerca de [Fe/H] = -2,23, indicando que suas estrelas se formaram a partir de gás primordial com muito poucos elementos pesados — colocando-o entre os globulares mais pobres em metais da Via Láctea. M68 contém 42 estrelas variáveis conhecidas, principalmente do tipo RR Lyrae pulsante, que servem como importantes indicadores de distância. O aglomerado está localizado bem ao sul da eclíptica e relativamente isolado no céu, tornando-o um objeto um tanto negligenciado comparado aos ricos aglomerados globulares em Ofiúco e Sagitário. M68 fica a cerca de 33.000 anos-luz do centro galáctico, colocando-o no halo externo da Via Láctea.

Localizado na região relativamente pobre em estrelas de Hidra, cerca de 3,5 graus ao sul-sudeste de Beta Corvi (Kraz) na constelação vizinha de Corvo. O campo estelar esparso ao redor torna M68 um tanto desafiador de encontrar por salto de estrelas. Binóculos o mostram como uma pequena mancha redonda e fracamente luminosa. Um telescópio de 4 polegadas a 100x revela um halo granular e parcialmente resolvido ao redor de um núcleo mais brilhante. Um telescópio de 8 polegadas a 150-200x resolve muitas estrelas individuais na face do aglomerado, com cadeias e arcos de estrelas tornando-se visíveis nas regiões externas. A concentração relativamente frouxa torna a resolução mais fácil do que em muitos outros globulares. Melhor observado de março a junho, embora em latitudes setentrionais permaneça bastante baixo no céu.

Descoberto por Charles Messier em 9 de abril de 1780. William Herschel foi o primeiro a resolvê-lo em estrelas individuais, descrevendo-o em 1786 como um belo aglomerado de estrelas. A baixa metalicidade do aglomerado foi estabelecida através de estudos espectroscópicos no século XX, contribuindo para nossa compreensão da época mais antiga de formação estelar no halo da Via Láctea.