Messier 72 — Kugelsternhaufen in Aquarius

M72 (NGC 6981) ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Wassermann (Aquarius), etwa 55.400 Lichtjahre von der Erde entfernt — einer der entfernteren Messier-Kugelsternhaufen. Mit einer Helligkeit von 9,3 mag erstreckt er sich über etwa 6,6 Bogenminuten, was einem wahren Durchmesser von rund 106 Lichtjahren entspricht. M72 wird als Konzentrationsklasse IX eingestuft, was ihn zu einem eher locker konzentrierten Kugelsternhaufen macht. Er enthält schätzungsweise 100.000 Sterne und hat eine moderate Metallizität von [Fe/H] = -1,42. M72 enthält 43 bekannte veränderliche Sterne, überwiegend RR-Lyrae-Typen. Die grosse Entfernung macht ihn intrinsisch recht leuchtkräftig trotz seiner bescheidenen scheinbaren Helligkeit. Er liegt auf der gegenüberliegenden Seite des galaktischen Zentrums, etwa 40.000 Lichtjahre vom Zentrum der Milchstrasse entfernt. Etwa 1,3 Grad östlich liegt M73, ein winziger Asterismus aus vier Sternen.

Im Sternbild Wassermann gelegen, etwa 3 Grad südlich und leicht östlich von Epsilon Aquarii (Albali). M72 ist einer der anspruchsvolleren Messier-Kugelsternhaufen aufgrund seiner Entfernung und relativ niedrigen Flächenhellligkeit. Im Fernglas erscheint er als sehr schwacher, kleiner, runder Nebel — leicht zu übersehen. Ein 100-mm-Teleskop bei 100x zeigt ein kleines, diffuses, unaufgelöstes Leuchten. Ein 200-mm-Teleskop bei 150-200x zeigt eine leicht körnige Textur, aber Einzelsterne bleiben schwer auflösbar. Die Auflösung der äusseren Sterne erfordert 250-300 mm Öffnung bei hoher Vergrösserung unter dunklem, transparentem Himmel. Am besten von August bis Oktober zu beobachten. Liegt nahe M73 (nur 1,3 Grad östlich).

Entdeckt von Pierre Mechain am 29. August 1780. Charles Messier beobachtete und katalogisierte ihn am 4. Oktober 1780, in derselben Nacht wie M71 und M73. Messier beschrieb ihn als schwachen Nebel, und William Herschel löste ihn später in Sterne auf. Aufgrund seiner grossen Entfernung und Schwäche war M72 einer der letzten Messier-Kugelsternhaufen, die mit modernen Techniken gründlich untersucht wurden.