Messier 72 — Ammasso globulare in Aquarius

M72 (NGC 6981) è un ammasso globulare nella costellazione dell'Acquario, situato a circa 55.400 anni luce dalla Terra — uno degli ammassi globulari Messier più distanti. Con una magnitudine di 9,3, si estende per circa 6,6 minuti d'arco, corrispondenti a un diametro reale di circa 106 anni luce. M72 e classificato in concentrazione IX, rendendolo un globulare piuttosto lassamente concentrato. L'ammasso contiene circa 100.000 stelle e ha una metallicita moderata di [Fe/H] = -1,42. M72 contiene 43 stelle variabili conosciute, prevalentemente RR Lyrae. La sua grande distanza lo rende intrinsecamente molto luminoso nonostante la sua modesta luminosità apparente. A circa 1,3 gradi a est si trova M73, un minuscolo asterismo di quattro stelle.

Situato nell'Acquario, a circa 3 gradi a sud di Epsilon Aquarii (Albali). M72 è uno degli ammassi globulari Messier più impegnativi a causa della sua distanza e della relativamente bassa luminosità superficiale. Con il binocolo appare come una foschia rotonda molto debole — facile da perdere. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra un piccolo alone diffuso. Un telescopio da 200 mm a 150-200x rivela una texture leggermente granulosa. Risolvere le stelle esterne richiede 250-300 mm di apertura sotto cieli bui. Migliore osservazione da agosto a ottobre. Situato vicino a M73 (solo 1,3 gradi a est).

Scoperto da Pierre Mechain il 29 agosto 1780. Charles Messier lo osservò e catalogo il 4 ottobre 1780, la stessa notte di M71 e M73. Messier lo descrisse come una nebulosa debole, e William Herschel lo risolse successivamente in stelle. A causa della sua grande distanza, M72 fu uno degli ultimi ammassi globulari Messier a essere studiato approfonditamente con tecniche moderne.