Messier 72 — Aquariusの球状星団

M72（NGC 6981）は、みずがめ座にある球状星団で、地球から約55,400光年の距離にあります — メシエの球状星団の中でも遠い部類です。9.3等級で、約6.6分角に広がり、実際の直径は約106光年に相当します。シャプレー・ソーヤー集中度分類でクラスIXに分類され、かなり緩く集中した球状星団です。推定約100,000個の恒星を含み、中程度の金属量[Fe/H] = -1.42を持っています。43個の既知の変光星があり、主にRRこと座型です。その遠大な距離のため、控えめな見かけの明るさにもかかわらず、本質的にかなり明るい天体です。銀河中心に対して我々の反対側にあり、中心から約40,000光年に位置しています。約1.3度東にはM73があり、メシエが同じ夜にカタログに登録した4つの星の小さなアステリズムです。

みずがめ座のアルバリ（みずがめ座ε星）から南にやや東に約3度の位置にあります。M72はその距離と比較的低い面輝度のため、メシエの球状星団の中でも難しい対象の一つです。双眼鏡では非常に淡い、小さく丸い霞として見え、見落としやすいです。100mmの望遠鏡で100倍にすると、小さく拡散した未分解の光芒が見えます。200mmの望遠鏡で150-200倍ではわずかに粒状の質感が見えますが、個々の恒星の分解は困難です。外側の恒星を分解するには暗く透明な空の下で250-300mmの口径が必要です。8月から10月が観測に最適です。M73の近く（東にわずか1.3度）にあります。

1780年8月29日にピエール・メシャンによって発見されました。シャルル・メシエは1780年10月4日にM71およびM73と同じ夜に観測しカタログに登録しました。メシエはそれを淡い星雲と記述し、ウィリアム・ハーシェルが後に恒星に分解しました。その遠大な距離と暗さのため、M72は現代的な技術で徹底的に研究された最後のメシエ球状星団の一つでした。