Messier 72 — Aglomerado Globular em Aquarius

M72 (NGC 6981) é um aglomerado globular na constelação de Aquário, localizado a aproximadamente 55.400 anos-luz da Terra — um dos aglomerados globulares Messier mais distantes. Com magnitude 9,3, se estende por cerca de 6,6 minutos de arco, correspondendo a um diâmetro verdadeiro de aproximadamente 106 anos-luz. M72 é classificado como classe de concentração IX, tornando-o um globular bastante frouxamente concentrado. O aglomerado contém estima-se que 100.000 estrelas e tem metalicidade moderada de [Fe/H] = -1,42. M72 contém 43 estrelas variáveis conhecidas, predominantemente do tipo RR Lyrae. A grande distância do aglomerado o torna intrinsecamente bastante luminoso apesar de seu brilho aparente modesto. Fica no lado oposto do centro galáctico em relação a nós, a cerca de 40.000 anos-luz do centro da Via Láctea, colocando-o no halo externo distante. M72 é relativamente isolado no céu, localizado em uma região esparsa de Aquário longe dos ricos campos estelares da Via Láctea. A cerca de 1,3 grau a leste encontra-se M73, um minúsculo asterismo de quatro estrelas que Messier catalogou na mesma noite.

Localizado em Aquário, cerca de 3 graus ao sul e levemente a leste de Epsilon Aquarii (Albali). M72 é um dos aglomerados globulares Messier mais desafiadores devido à sua distância e brilho superficial relativamente baixo. Em binóculos aparece como uma névoa redonda muito fraca e pequena — facilmente ignorável. Um telescópio de 4 polegadas a 100x mostra um brilho pequeno, difuso e não resolvido. Um telescópio de 8 polegadas a 150-200x revela uma textura levemente granular, mas estrelas individuais permanecem difíceis de resolver devido à grande distância. Resolver as estrelas externas requer 10-12 polegadas de abertura em alta ampliação sob céus escuros e transparentes. Melhor observado de agosto a outubro. Localizado perto de M73 (apenas 1,3 grau a leste), os dois objetos são frequentemente observados juntos.

Descoberto por Pierre Mechain em 29 de agosto de 1780. Charles Messier o observou e catalogou em 4 de outubro de 1780, na mesma noite em que catalogou M71 e M73. Messier o descreveu como uma nebulosa fraca, e William Herschel posteriormente o resolveu em estrelas. Devido à sua grande distância e fraqueza, M72 foi um dos últimos globulares Messier a ser estudado detalhadamente com técnicas modernas.