Messier 42 — Nebulosa a emissione in Orion

La Grande Nebulosa di Orione è una delle nebulose diffuse più luminose del cielo e la regione di formazione stellare più vicina alla Terra, a circa 1.344 anni luce di distanza. Si estende per circa 24 anni luce e contiene un giovane ammasso aperto noto come il Trapezio, le cui stelle calde di tipo O e B ionizzano l'idrogeno circostante facendolo brillare. La nebulosa fa parte del ben più vasto Complesso Molecolare di Orione, che comprende anche M43, la regione della Nebulosa Testa di Cavallo è l'Anello di Barnard.

Visibile a occhio nudo come una macchia sfocata nella Spada di Orione, anche da cieli moderatamente inquinati. Il binocolo rivela il nucleo luminoso e le ampie ali di nebulosità. Un piccolo telescopio a basso ingrandimento (circa 40x) risolve le quattro stelle del Trapezio al centro della nebulosa. Utilizzare un filtro OIII o UHC per migliorare notevolmente l'estensione della nebulosità, specialmente nelle regioni esterne più deboli. La visione distolta aiuta a rivelare maggiori dettagli strutturali. Migliore osservazione da ottobre a marzo, quando Orione è alto nel cielo serale.

Conosciuta fin dall'antichità come una macchia nebulosa, la sua natura nebulare fu notata per la prima volta da Nicolas-Claude Fabri de Peiresc nel 1610 con un primo telescopio. Johann Baptist Cysat la descrisse indipendentemente nel 1611. Charles Messier la catalogò come M42 nel 1769. Fu uno dei primi oggetti fotografati attraverso un telescopio da Henry Draper nel 1880, e William Huggins ne confermò la natura gassosa attraverso la spettroscopia nel 1865.