Messier 78 — Reflexionsnebel in Orion

M78 ist der hellste diffuse Reflexionsnebel am Himmel, in etwa 1.600 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Orion gelegen. Er gehört zum riesigen Orion-Molekülwolkenkomplex, derselben Sternentstehungsregion, die auch den Orionnebel (M42) enthält. M78 erstreckt sich über etwa 4 Lichtjahre und leuchtet mit 8,3 mag, indem er das Licht zweier junger B-Sterne, HD 38563A und HD 38563B, reflektiert, die in seine staubigen Wolken eingebettet sind. Anders als Emissionsnebel, die ihr eigenes Licht erzeugen, leuchten Reflexionsnebel durch Streuung von Sternlicht an mikroskopischen Staubkörnern, was M78 auf Fotografien seine charakteristische blaue Farbe verleiht. Die Region um M78 enthält mehrere weitere Reflexionsnebel (NGC 2064, NGC 2067 und NGC 2071) sowie dichte Dunkelnebel.

Etwa 2 Grad nordöstlich des Sterns Alnitak (Zeta Orionis), dem östlichsten Stern des Orion-Gürtels gelegen. Im Fernglas erscheint M78 als kleiner, nebliger Fleck. Ein 100-mm-Teleskop bei 50-80x zeigt einen kometenähnlichen Schimmer mit zwei eingebetteten Sternen. Grössere Öffnungen enthülIen die fächerförmige Nebulosität und Andeutungen der Dunkelbänder, die durch die Region verlaufen. Ein OIII- oder UHC-Filter hilft bei Reflexionsnebeln nicht — verwenden Sie keinen Filter oder einen Breitband-Lichtverschmutzungsfilter. Am besten von November bis Februar zu beobachten, wenn Orion prominent am Himmel steht. Die umgebenden Dunkelnebel erzeugen einen interessanten Kontrast.

Anfang 1780 von Pierre Mechain entdeckt und am 17. Dezember 1780 von Messier katalogisiert. Messier beschrieb ihn als 'zwei Sterne umgeben von Nebulosität.' Der Nebel war eines der ersten Objekte, die spektroskopisch untersucht wurden, wobei bestätigt wurde, dass er durch reflektiertes Sternlicht leuchtet und nicht durch Emission. 2004 brach der veränderliche Stern V1647 Orionis im nahen McNeils Nebel aus und beleuchtete kurzzeitig einen Staubfleck, wodurch ein neuer Reflexionsnebel entstand, der mehrfach verblasste und wieder auftauchte.