Messier 78 — Nebulosa de Reflexión en Orion

M78 es la nebulosa de reflexion difusa más brillante del cielo, situada a unos 1.600 años luz en la constelación de Orion. Forma parte del vasto Complejo Molecular de Orion, la misma región de formación estelar que contiene la Nebulosa de Orion (M42). M78 se extiende unos 4 años luz y brilla con magnitud 8,3 al reflejar la luz de dos jóvenes estrellas de tipo B, HD 38563A y HD 38563B, incrustadas en sus nubes polvorientas. A diferencia de las nebulosas de emisión que producen su propia luz, las nebulosas de reflexion brillan dispersando la luz estelar en granos de polvo microscopicos, dando a M78 su color azul característico en fotografías. La región alrededor de M78 contiene varias otras nebulosas de reflexion y densas nebulosas oscuras.

Situada a unos 2 grados al noreste de la estrella Alnitak (Zeta Orionis), la estrella más oriental del Cinturon de Orion. Con binoculares, M78 aparece como una pequeña mancha nebulosa. Un telescopio de 100 mm a 50-80x muestra una mancha cometaria con dos estrellas incrustadas. Mayores aperturas revelan la nebulosidad en abanico e indicios de las bandas oscuras que atraviesan la región. Un filtro OIII o UHC no ayuda con las nebulosas de reflexion — no use filtro o use un filtro de contaminación luminica de banda ancha. Mejor observada de noviembre a febrero cuando Orion es prominente.

Descubierta por Pierre Mechain a principios de 1780 y catalogada por Messier el 17 de diciembre de 1780. Messier la describio como 'dos estrellas rodeadas de nebulosidad.' La nebulosa fue uno de los primeros objetos estudiados por espectroscopia, confirmando que brilla por luz estelar reflejada en lugar de emisión. En 2004, la estrella variable V1647 Orionis erupciono en la cercana Nebulosa de McNeil, iluminando brevemente un parche de polvo.