Messier 78

M78 est la nébuleuse par réflexion diffuse la plus brillante du ciel, située à environ 1 600 années-lumière dans la constellation d'Orion. Elle fait partie du vaste complexe moleculaire d'Orion, la même région de formation stellaire qui contient la nébuleuse d'Orion (M42). M78 s'étend sur environ 4 années-lumière et brille à la magnitude 8,3 en reflechissant la lumière de deux jeunes étoiles de type B, HD 38563A et HD 38563B, enfouies dans ses nuages poussiereux. Contrairement aux nébuleuses par émission qui produisent leur propre lumière, les nébuleuses par réflexion brillent en diffusant la lumière stellaire sur des grains de poussière microscopiques, donnant à M78 sa couleur bleue caracteristique sur les photographies.

Situee à environ 2 degrés au nord-est de l'étoile Alnitak (Zeta Orionis), l'étoile la plus orientale de la Ceinture d'Orion. Aux jumelles, M78 apparait comme une petite tache brumeuse. Un télescope de 100 mm à 50-80x montre une tache cometaire avec deux étoiles enfouies. De plus grandes ouvertures revelent la nebulosite en eventail et des indices des bandes sombres qui traversent la région. Un filtre OIII ou UHC n'aide pas pour les nébuleuses par réflexion — n'utilisez pas de filtre ou utilisez un filtre anti-pollution lumineuse à large bande. A observer de preference de novembre à fevrier quand Orion est proeminente.

Decouverte par Pierre Mechain début 1780 et cataloguee par Messier le 17 decembre 1780. Messier la decrivit comme 'deux étoiles entourees de nebulosite.' La nébuleuse fut l'un des premiers objets etudies par spectroscopie, confirmant qu'elle brille par lumière stellaire reflechie plutôt que par émission. En 2004, l'étoile variable V1647 Orionis erupta dans la nébuleuse de McNeil voisine, illuminant brievement un patch de poussière.