Messier 78 — Orionの反射星雲

M78は、オリオン座に位置する約1,600光年の距離にある、空で最も明るい散光反射星雲です。オリオン星雲（M42）も含む広大なオリオン分子雲複合体の一部です。M78は約4光年にわたって広がり、8.3等で輝いています。その塵の雲に埋め込まれた2つの若いB型星、HD 38563AとHD 38563Bの光を反射して輝いています。自ら光を放つ輝線星雲とは異なり、反射星雲は微細なダスト粒子で星の光を散乱させて輝きます。これがM78に写真で見られる特徴的な青い色を与えています。M78の周辺にはいくつかの他の反射星雲や濃い暗黒星雲もあります。

アルニタク（オリオン座ζ星、オリオンのベルトの最も東の星）の約2度北東に位置します。双眼鏡ではM78は小さなもやのかかった斑点として見えます。100mm望遠鏡で50-80倍では、2つの星が埋め込まれた彗星状のしみとして見えます。より大口径では扇形の星雲状物質やこの領域を走る暗い帯のヒントが見えます。OIIIやUHCフィルターは反射星雲には効果がありません。フィルターなしか広帯域光害カットフィルターを使用してください。11月から2月のオリオンが目立つ時期が最適です。

1780年初頭にピエール・メシャンによって発見され、1780年12月17日にメシエによってカタログに記載されました。メシエは「星雲に囲まれた2つの星」と記述しました。この星雲は分光学的に研究された最初の天体の一つで、輝線ではなく反射した星の光で輝いていることが確認されました。2004年、変光星V1647 Orionisが近くのマクニール星雲で爆発し、短期間ダストの一部を照らして新しい反射星雲を作り出しました。