Messier 78 — Nebulosa de Reflexão em Orion

M78 é a nebulosa de reflexão difusa mais brilhante do céu, localizada a cerca de 1.600 anos-luz de distância na constelação de Órion. Faz parte do vasto Complexo de Nuvens Moleculares de Órion, a mesma região de formação estelar que contém a Nebulosa de Órion (M42). M78 se estende por cerca de 4 anos-luz e brilha com magnitude 8,3 refletindo a luz de duas jovens estrelas do tipo B, HD 38563A e HD 38563B, embutidas em suas nuvens poeirentas. Diferentemente das nebulosas de emissão que produzem sua própria luz, nebulosas de reflexão brilham espalhando a luz estelar em grãos de poeira microscópicos, dando a M78 sua característica cor azul em fotografias. A região ao redor de M78 contém várias outras nebulosas de reflexão (NGC 2064, NGC 2067 e NGC 2071) bem como nebulosas escuras densas.

Localizada cerca de 2 graus a nordeste da estrela Alnitak (Zeta Orionis), a estrela mais oriental do Cinturão de Órion. Em binóculos, M78 aparece como uma pequena mancha nebulosa. Um telescópio de 4 polegadas a 50-80x mostra uma mancha semelhante a um cometa com duas estrelas embutidas nela. Aberturas maiores revelam a nebulosidade em forma de leque e indícios das faixas escuras que atravessam a região. Um filtro OIII ou UHC não ajuda com nebulosas de reflexão — não use filtro ou use um filtro de banda larga contra poluição luminosa. Melhor observada de novembro a fevereiro quando Órion está proeminente. As nebulosas escuras ao redor criam um contraste interessante.

Descoberta por Pierre Mechain no início de 1780 e catalogada por Messier em 17 de dezembro de 1780. Messier a descreveu como 'duas estrelas cercadas por nebulosidade'. A nebulosa foi um dos primeiros objetos a ser estudado por espectroscopia, confirmando que brilha por luz estelar refletida em vez de emissão. Em 2004, a estrela variável V1647 Orionis entrou em erupção na vizinha Nebulosa de McNeil, iluminando brevemente uma mancha de poeira e criando uma nova nebulosa de reflexão que desapareceu e reapareceu múltiplas vezes.