California nebula — Nebulosa a emissione in Perseo

La Nebulosa California è una grande nebulosa a emissione nella costellazione di Perseo, a circa 1.000 anni luce dalla Terra. Si estende per circa 2,5 gradi di cielo — cinque diametri della Luna piena in fila — e deve il nome al suo inconfondibile profilo, che ricalca quasi esattamente lo stato statunitense. L'idrogeno della nebulosa è ionizzato dalla vicina stella calda blu Xi Persei (Menkib), una delle stelle di tipo O più luminose entro 2.000 anni luce dal Sole. La sua bassa brillanza superficiale e le specifiche lunghezze d'onda di emissione la rendono un bersaglio famoso per l'imaging e l'osservazione a banda stretta, nonostante sia quasi invisibile con filtri convenzionali.

Visivamente uno dei soggetti celebri più difficili del cielo settentrionale — la sua brillanza superficiale è estremamente bassa, e senza filtro è praticamente invisibile anche da siti bui. Un filtro H-beta (talvolta chiamato «filtro California») la trasforma: in un binocolo o in un rifrattore corto e luminoso a basso ingrandimento appare un arco fantasma a forma di U. Funziona anche un filtro UHC, l'OIII no. Va inquadrata attorno a Xi Persei con un campo reale di almeno 2,5 gradi. Fotograficamente banale con una DSLR e un filtro H-alfa — una posa di 30 secondi ne mostra chiaramente la forma. Osservazione migliore da ottobre a febbraio.

Scoperta da Edward Emerson Barnard il 3 novembre 1884 con un rifrattore da 6 pollici. Barnard — poi famoso per il suo catalogo di nebulose oscure e per la scoperta della Stella di Barnard — notò il debole bagliore intorno a Xi Persei mentre cercava comete. La sua forma simile alla California fu evidente agli osservatori americani fin da subito, e il nome rimase. Isaac Roberts ne produsse una delle prime fotografie negli anni 1890, e da allora è rimasta un bersaglio classico per gli astrofotografi del profondo cielo.