California nebula — Nebulosa de Emisión en Perseo

La Nebulosa de California es una gran nebulosa de emisión en la constelación de Perseo, a unos 1.000 años luz de la Tierra. Se extiende aproximadamente 2,5 grados en el cielo — cinco diámetros de luna llena — y recibe su nombre por su contorno inconfundible que traza casi exactamente el estado estadounidense. El hidrógeno de la nebulosa es ionizado por la cercana estrella azul caliente Xi Persei (Menkib), una de las estrellas de tipo O más luminosas en un radio de 2.000 años luz del Sol. Su baja brillo superficial y longitudes de onda de emisión específicas la convierten en un objetivo famoso para la astrofotografía y la observación de banda estrecha a pesar de su casi invisibilidad con filtros convencionales.

Visualmente una de las piezas maestras más difíciles del cielo boreal — su brillo superficial es extremadamente bajo, y sin filtro es esencialmente invisible incluso desde cielos oscuros. Un filtro H-beta (a veces llamado «filtro California») la transforma: en prismáticos o en un pequeño refractor rápido a muy bajo aumento, aparece un arco fantasmal en forma de U. Un filtro UHC también funciona, OIII no. Mejor encuadrada alrededor de Xi Persei con un campo real de al menos 2,5 grados. Fotográficamente trivial con una DSLR y filtro H-alpha. Mejor de octubre a febrero.

Descubierta por Edward Emerson Barnard el 3 de noviembre de 1884 usando un refractor de 6 pulgadas. Barnard — más tarde famoso por su catálogo de nebulosas oscuras y por descubrir la Estrella de Barnard — notó el débil resplandor alrededor de Xi Persei mientras buscaba cometas. Su forma parecida a California fue obvia para los observadores estadounidenses desde el principio, y el nombre cuajó. Isaac Roberts produjo en la década de 1890 una de las primeras fotografías de la nebulosa.