California nebula — Nébuleuse en Émission dans Persée

La nébuleuse de Californie est une grande nébuleuse en émission dans la constellation de Persée, à environ 1 000 années-lumière de la Terre. Elle s'étend sur environ 2,5 degrés — cinq diamètres de pleine lune — et doit son nom à son contour caractéristique qui trace presque exactement l'État américain. L'hydrogène de la nébuleuse est ionisé par l'étoile bleue chaude voisine Xi Persei (Menkib), l'une des étoiles de type O les plus lumineuses dans un rayon de 2 000 années-lumière autour du Soleil. Sa faible brillance de surface et ses longueurs d'onde d'émission spécifiques en font une cible célèbre pour l'astrophotographie et l'observation en bande étroite.

Visuellement l'une des pièces maîtresses les plus difficiles du ciel nord — sa brillance de surface est extrêmement faible et, sans filtre, elle est essentiellement invisible même depuis des sites sombres. Un filtre H-bêta (parfois appelé « filtre Californie ») la transforme : aux jumelles ou dans une petite lunette rapide à très faible grossissement, un arc fantomatique en forme de U apparaît. Un filtre UHC fonctionne aussi, OIII non. À encadrer autour de Xi Persei avec un champ réel d'au moins 2,5 degrés. Photographiquement trivial avec un appareil DSLR et un filtre H-alpha. Meilleure observation d'octobre à février.

Découverte par Edward Emerson Barnard le 3 novembre 1884 avec un réfracteur de 6 pouces. Barnard — plus tard célèbre pour son catalogue de nébuleuses obscures et pour la découverte de l'étoile de Barnard — remarqua la faible lueur autour de Xi Persei pendant une recherche de comètes. Sa forme évoquant la Californie était évidente pour les observateurs américains dès le début, et le nom s'est imposé. Isaac Roberts produisit dans les années 1890 l'une des premières photographies de la nébuleuse.