NGC 2024 — Diffuser Nebel in Orion

NGC 2024, der Flammennebel, ist ein heller Emissionsnebel im Orion direkt östlich von Alnitak (Zeta Orionis) in etwa 1.400 Lichtjahren Entfernung. Ein dunkles Staubband zerteilt den Nebel vertikal und verleiht ihm das gespaltene, flackernde Aussehen, dem er seinen Namen verdankt. Hinter der sichtbaren Front liegt ein eingebetteter Sternhaufen aus mehr als 800 jungen Sternen, nur einige Hunderttausend Jahre alt; ultraviolette Strahlung dieser heißen Neugeborenen ionisiert das umgebende Gas und treibt das sichtbare Leuchten an. Der Nebel ist ein wichtiges Ziel der Sternentstehungsforschung, weil seine Nähe einzelne Protosterne der Detailbeobachtung zugänglich macht.

Trotz Katalog-Helligkeit ist der Flammennebel ein heikles visuelles Ziel, weil der nahe brillante Stern Alnitak das Okular mit Streulicht flutet. Trick: Alnitak knapp aus dem Gesichtsfeld halten — dann zeigt ein 100-mm-Teleskop bei mittlerer Vergrößerung einen hellen Nebelschimmer, gespalten von einem dunklen Band. Ein 200-mm bei 100–150x mit UHC-Filter und Alnitak hinter der Feldblende verborgen offenbart die Flammenstruktur klar. Besser als die meisten Filter: ein Okkultierstreifen aus dunklem Klebeband. Beste Beobachtung November bis März.

Am 1. Januar 1786 von William Herschel entdeckt. Die Existenz des eingebetteten Sternhaufens wurde aus Infrarotbeobachtungen der 1960er und 70er Jahre erschlossen, als Techniken erstmals erlaubten, durch den verdunkelnden Staub die verborgenen Sterne zu zählen. Spitzer und später JWST haben einzelne Haufenmitglieder und protoplanetare Scheiben katalogisiert.