NGC 2024 — Nebulosa Difusa en Orión

NGC 2024, la nebulosa de la Llama, es una nebulosa de emisión brillante en Orión inmediatamente al este de Alnitak (Zeta Orionis), a unos 1.400 años luz. Una veta oscura de polvo divide la nebulosa verticalmente, dándole el aspecto hendido y parpadeante que le valió el nombre. Tras el frente visible se halla un cúmulo embebido de más de 800 estrellas jóvenes, de solo unos cientos de miles de años; la radiación ultravioleta de estos calientes recién nacidos ioniza el gas circundante y alimenta el brillo visible. La nebulosa es objetivo importante en estudios de formación estelar porque su proximidad hace accesibles a observación detallada a las protostrellas individuales.

Pese a su magnitud catálogo, la Llama es objetivo visual delicado porque la brillante estrella cercana Alnitak inunda el ocular con su resplandor. El truco es colocar Alnitak justo fuera del campo: un 100 mm a aumento medio muestra entonces una brillante luminiscencia nebulosa partida por una veta oscura. Un 200 mm a 100–150x con filtro UHC y Alnitak oculta tras el diafragma de campo revela claramente la estructura de llama. Mejor que la mayoría de filtros: usar una barra ocultadora hecha con una tira de cinta oscura. Mejor observación de noviembre a marzo.

Descubierta por William Herschel el 1 de enero de 1786. La existencia del cúmulo embebido se infirió de observaciones infrarrojas de los años 60 y 70, cuando las técnicas permitieron por primera vez ver a través del polvo oscurecedor para contar las estrellas ocultas. El telescopio espacial Spitzer y luego el JWST han catalogado miembros individuales del cúmulo y discos protoplanetarios.