NGC 2024 — Nébuleuse Diffuse dans Orion

NGC 2024, la nébuleuse de la Flamme, est une nébuleuse en émission brillante dans Orion immédiatement à l'est d'Alnitak (Zêta Orionis), à environ 1 400 années-lumière. Une voie sombre de poussière coupe la nébuleuse verticalement, lui donnant l'aspect fendu et vacillant qui lui a valu son nom. Derrière le front visible se trouve un amas intégré de plus de 800 jeunes étoiles, âgées de seulement quelques centaines de milliers d'années ; le rayonnement ultraviolet de ces nouveau-nés chauds ionise le gaz environnant et alimente l'éclat visible. La nébuleuse est une cible majeure en études de formation stellaire car sa proximité rend les protoétoiles individuelles accessibles à l'observation détaillée.

Malgré sa magnitude catalogue, la Flamme est une cible visuelle délicate parce que la brillante étoile voisine Alnitak inonde l'oculaire de lumière parasite. L'astuce consiste à placer Alnitak juste hors champ : un 100 mm à grossissement moyen montre alors une lueur nébuleuse brillante fendue par une voie sombre. Un 200 mm à 100–150x avec filtre UHC et Alnitak masquée derrière le diaphragme de champ révèle clairement la structure de flamme. Mieux que la plupart des filtres : utilisez une barre occultante en ruban adhésif noir. Meilleure observation de novembre à mars.

Découverte par William Herschel le 1er janvier 1786. L'existence de l'amas intégré a été inférée d'observations infrarouges des années 1960 et 1970, lorsque les techniques ont permis pour la première fois aux astronomes de voir à travers la poussière obscurcissante pour compter les étoiles cachées. Le télescope spatial Spitzer puis le JWST ont catalogué les membres individuels de l'amas et les disques protoplanétaires.