NGC 2024 — Nebulosa diffusa in Orione

NGC 2024, la nebulosa Fiamma, è una brillante nebulosa a emissione in Orione immediatamente a est di Alnitak (Zeta Orionis), a circa 1.400 anni luce. Una corsia scura di polvere divide la nebulosa verticalmente, dandole l'aspetto fenduto e tremolante che le è valso il nome. Dietro il fronte visibile c'è un ammasso incassato di oltre 800 stelle giovani, di soli pochi centinaia di migliaia di anni; la radiazione ultravioletta di questi caldi neonati ionizza il gas circostante e alimenta il bagliore visibile. La nebulosa è un bersaglio importante negli studi di formazione stellare perché la sua vicinanza rende le singole protostelle accessibili all'osservazione di dettaglio.

Nonostante la magnitudine catalogo, la Fiamma è un bersaglio visivo delicato perché la brillante stella vicina Alnitak inonda l'oculare di luce diffusa. Trucco: piazzare Alnitak appena fuori campo — un 100 mm a ingrandimento medio mostra allora un brillante bagliore nebuloso fenduto da una corsia scura. Un 200 mm a 100–150x con filtro UHC e Alnitak nascosta dietro il diaframma di campo rivela chiaramente la struttura a fiamma. Meglio della maggior parte dei filtri: usare una barra occultatrice fatta da una striscia di nastro scuro. Periodo migliore: novembre-marzo.

Scoperta da William Herschel il 1° gennaio 1786. L'esistenza dell'ammasso incassato fu dedotta da osservazioni infrarosse degli anni '60 e '70, quando le tecniche permisero per la prima volta agli astronomi di vedere attraverso la polvere oscurante per contare le stelle nascoste. Il telescopio spaziale Spitzer e poi il JWST hanno catalogato singoli membri dell'ammasso e dischi protoplanetari.