NGC 2024 — オリオンの散光星雲

NGC 2024「フレーム星雲」はオリオン座のアルニタク(オリオン座ゼータ)のすぐ東にある明るい散光星雲で、距離は約1400光年。暗いダストレーンが星雲を垂直に二分し、その名の由来となった裂けてちらつく外観を与える。可視前面の背後には800以上の若い星—ほんの数十万年の年齢—の埋め込み星団があり、これらの熱い新生児からの紫外線放射が周囲のガスを電離して可視光輝きを駆動する。星雲は星形成研究の主要ターゲット—近接性により個々の原始星が詳細観測に届く範囲にあるため。

カタログ等級にもかかわらず、フレームは視覚的に厄介なターゲット—近くの輝くアルニタクが接眼鏡をグレアで満たすため。コツはアルニタクを視野のすぐ外に置くこと:すると100mm中倍率は暗いレーンで分裂した明るい星雲輝きを示す。200mm・100〜150倍にUHCフィルターを使い、アルニタクを視野絞りの後ろに隠すとフレーム構造が明瞭に現れる。ほとんどのフィルターよりも良い:暗いテープのストリップで作るオカルティング・バーを使うこと。観望好機は11月から3月。

1786年1月1日、ウィリアム・ハーシェルにより発見。埋め込み星団の存在は1960〜70年代の赤外観測から推定された—技術が初めて天文学者に遮蔽するダストを通して隠れた星を数えることを可能にした時。スピッツァー宇宙望遠鏡、その後のJWSTは個々の星団メンバーと原始惑星系円盤をカタログ化した。