NGC 2024 — 오리온의 산광 성운

NGC 2024 「불꽃 성운」은 알니타크(오리온자리 제타) 바로 동쪽에 있는 오리온자리의 밝은 산광성운으로 거리는 약 1400광년. 어두운 먼지 띠가 성운을 수직으로 이등분하여 그 이름의 유래가 된 갈라진 깜박이는 외관을 부여한다. 가시 전면 뒤에는 800개 이상의 어린 별 — 단지 수십만 년의 나이 — 의 묻힌 성단이 있다; 이 뜨거운 신생아들로부터의 자외선 방사는 주변 가스를 전리하고 가시광 빛을 추진한다. 성운은 별 형성 연구의 주요 대상이다 — 그 근접성이 개별 원시 별을 자세한 관측에 접근 가능하게 만들기 때문이다.

카탈로그 등급에도 불구하고 불꽃 성운은 까다로운 시각 대상이다 — 가까운 밝은 별 알니타크가 접안 렌즈를 그 빛으로 가득 채우기 때문이다. 요령은 알니타크를 시야 바로 밖에 두는 것이다: 그러면 100mm 중배율은 어두운 띠로 갈라진 밝은 성운 빛을 보여준다. 200mm·100〜150배에 UHC 필터를 사용하고 알니타크를 시야 차단기 뒤에 숨기면 불꽃 구조가 명확히 드러난다. 대부분의 필터보다 나은 방법: 어두운 테이프 한 조각으로 만든 가림막을 사용하라. 관측 적기는 11월부터 3월.

1786년 1월 1일, 윌리엄 허셜이 발견. 묻힌 성단의 존재는 1960년대와 1970년대 적외선 관측에서 추론되었다 — 기술이 천문학자들에게 처음으로 가리는 먼지를 통해 숨겨진 별을 셀 수 있게 했을 때. 스피처 우주망원경과 이후 JWST는 개별 성단 구성원과 원시행성계 원반을 카탈로그화했다.