NGC 2024 — Nebulosa Difusa em Órion

NGC 2024, a nebulosa Chama, é uma brilhante nebulosa de emissão em Órion imediatamente a leste de Alnitak (Zeta Orionis), a cerca de 1.400 anos-luz. Um veio escuro de poeira divide a nebulosa verticalmente, dando-lhe o aspeto fendido e bruxuleante que lhe valeu o nome. Atrás da frente visível há um aglomerado embebido de mais de 800 estrelas jovens, com apenas algumas centenas de milhares de anos; a radiação ultravioleta destas quentes recém-nascidas ioniza o gás circundante e alimenta o brilho visível. A nebulosa é alvo importante em estudos de formação estelar porque a sua proximidade torna as protoestrelas individuais acessíveis a observação detalhada.

Apesar da magnitude de catálogo, a Chama é um alvo visual delicado porque a brilhante estrela vizinha Alnitak inunda a ocular com luz dispersa. O truque é colocar Alnitak mesmo fora de campo: um 100 mm a ampliação média mostra então um brilhante brilho nebuloso fendido por um veio escuro. Um 200 mm a 100–150x com filtro UHC e Alnitak escondida atrás do diafragma de campo revela claramente a estrutura em chama. Melhor que a maioria dos filtros: usar uma barra de ocultação feita de uma tira de fita escura. Melhor observação de novembro a março.

Descoberta por William Herschel a 1 de janeiro de 1786. A existência do aglomerado embebido foi inferida de observações infravermelhas dos anos 60 e 70, quando as técnicas permitiram pela primeira vez aos astrónomos ver através da poeira obscurecedora para contar as estrelas escondidas. O telescópio espacial Spitzer e mais tarde o JWST catalogaram membros individuais do aglomerado e discos protoplanetários.