NGC 281 — Nebulosa de Emisión en Casiopea

NGC 281 es una gran nebulosa de emisión en Casiopea, a unos 9.500 años luz, conocida popularmente como nebulosa Pacman porque la intrusión oscura de polvo en su lado oriental recuerda la boca abierta del personaje de la sala recreativa. La nebulosa abarca unos 35 minutos de arco — mayor que la Luna llena — y es ionizada por el joven cúmulo abierto IC 1590 embebido cerca de su centro. Varios glóbulos de Bok — pequeños cúmulos densos de gas frío donde se forman nuevas estrellas — se silueteizan contra el fondo brillante, haciendo de NGC 281 una de las regiones de formación estelar cercanas más fotografiadas.

Visualmente un objetivo desafiante pero gratificante. Desde un sitio oscuro, un 100 mm a baja amplificación con filtro UHC o de banda estrecha revela las partes más brillantes de la nebulosa como una débil luminiscencia redonda. Un 200 mm con el mismo filtro saca la forma Pacman, con la intrusión oscura claramente visible contra el fondo nebuloso. El cúmulo IC 1590 (magnitud unos 7,4) en el centro añade interés visual y es fácil en cualquier telescopio. Salto estelar desde Schedar (Alpha Cassiopeiae) unos 1,7° al este. Mejor observación de septiembre a febrero.

Descubierta por Edward Emerson Barnard en 1883 con el refractor Cooke de 6 pulgadas en el observatorio Vanderbilt. El apodo Pacman es invención amateur de los años 70/80. Los glóbulos de Bok en la nebulosa estuvieron entre las primeras dianas identificadas por Bart Bok en su artículo de 1947 que introdujo el concepto de pequeñas nubes densas como semillas de formación estelar.