NGC 281 — Nébuleuse en Émission dans Cassiopée

NGC 281 est une grande nébuleuse en émission dans Cassiopée, à environ 9 500 années-lumière, populairement appelée nébuleuse Pacman parce que l'intrusion sombre de poussière sur son côté oriental rappelle la bouche ouverte du personnage de jeu d'arcade. La nébuleuse s'étend sur environ 35 minutes d'arc — plus large que la Pleine Lune — et est ionisée par le jeune amas ouvert IC 1590 niché en son centre. Plusieurs globules de Bok — petits amas denses de gaz froid où se forment de nouvelles étoiles — se silhouettent sur l'arrière-plan brillant, faisant de NGC 281 l'une des régions de formation stellaire proches les plus souvent imagées.

Visuellement une cible exigeante mais gratifiante. Depuis un site sombre, un 100 mm à faible grossissement avec filtre UHC ou bande étroite révèle les parties les plus brillantes de la nébuleuse comme une faible lueur ronde. Un 200 mm avec le même filtre fait ressortir la forme Pacman, l'intrusion sombre étant clairement visible contre le fond nébuleux. L'amas IC 1590 (magnitude environ 7,4) au centre ajoute de l'intérêt visuel et est facile dans tout télescope. Cheminement depuis Schedar (Alpha Cassiopeiae) sur environ 1,7° vers l'est. Meilleure observation de septembre à février.

Découverte par Edward Emerson Barnard en 1883 avec le réfracteur Cooke de 6 pouces à l'observatoire Vanderbilt. Le surnom Pacman est une invention amateur des années 1970/80. Les globules de Bok dans la nébuleuse ont été parmi les premières cibles identifiées par Bart Bok dans son article de 1947 introduisant le concept de petits nuages denses comme germes de formation stellaire.