NGC 281 — Nebulosa a emissione in Cassiopea

NGC 281 è una grande nebulosa a emissione in Cassiopea, a circa 9.500 anni luce, popolarmente conosciuta come nebulosa Pacman perché l'intrusione scura di polvere sul suo lato orientale ricorda la bocca aperta del personaggio del videogioco. La nebulosa si estende per circa 35 minuti d'arco — più larga della Luna piena — ed è ionizzata dal giovane ammasso aperto IC 1590 incassato vicino al suo centro. Diversi globuli di Bok — piccoli ammassi densi di gas freddo dove si formano nuove stelle — si stagliano contro lo sfondo brillante, facendo di NGC 281 una delle regioni di formazione stellare vicine più spesso fotografate.

Visivamente un bersaglio impegnativo ma gratificante. Da un sito buio, un 100 mm a basso ingrandimento con filtro UHC o a banda stretta rivela le parti più brillanti della nebulosa come un debole bagliore tondo. Un 200 mm con lo stesso filtro tira fuori la forma Pacman, con l'intrusione scura chiaramente visibile contro lo sfondo nebuloso. L'ammasso IC 1590 (magnitudine circa 7,4) al centro aggiunge interesse visivo ed è facile in qualsiasi telescopio. Salto stellare da Schedar (Alpha Cassiopeiae) di circa 1,7° verso est. Periodo migliore: settembre-febbraio.

Scoperta da Edward Emerson Barnard nel 1883 con il rifrattore Cooke da 6 pollici al Vanderbilt Observatory. Il soprannome Pacman è un'invenzione amatoriale degli anni '70/'80. I globuli di Bok nella nebulosa furono tra i primi bersagli identificati da Bart Bok nel suo articolo del 1947 che introdusse il concetto di piccole nubi dense come semi della formazione stellare.