NGC 281 — カシオペヤの輝線星雲

NGC 281はカシオペヤ座にある大きな散光星雲で、距離は約9500光年、東側の暗いダスト侵入がアーケードゲームのキャラクターの開いた口を彷彿とさせるため、人気の愛称「パックマン星雲」を持つ。星雲は約35分角—満月より大きい—に広がり、中心近くに埋め込まれた若い散開星団IC 1590によって電離されている。幾つかのボック・グロビュール—新星が形成されている冷たい高密度ガスの小さな塊—が明るい背景に対してシルエットになり、NGC 281を最も頻繁に撮影される近傍星形成領域の一つにしている。

視覚的には挑戦的だが報われるターゲット。暗い空で100mm低倍率にUHCまたは狭帯域フィルターを使うと、星雲の最も明るい部分が薄い円い輝きとして現れる。200mmで同じフィルターを使うとパックマン形が浮かび上がり、暗い侵入が星雲背景に対してはっきり見える。中心の星団IC 1590(等級約7.4)は視覚的興味を加え、どんな望遠鏡でも容易。シェダル(カシオペヤ座アルファ)から東に約1.7度星渡り。観望好機は9月から2月。

1883年、エドワード・エマーソン・バーナードがヴァンダービルト天文台の6インチ・クック屈折で発見。パックマン愛称は1970〜80年代のアマチュアの発明。星雲のボック・グロビュールは、星形成の種としての小さな高密度雲の概念を導入したバート・ボックの1947年論文で同定された最初のターゲットの中にあった。